L'Atacama riceve meno di 1 millimetro di pioggia all'anno nei suoi settori più aridi, e alcune stazioni meteorologiche non vi hanno mai registrato una goccia. Questa aridità è il motivo per cui sono arrivati gli astronomi. Il vapore acqueo offusca la luce delle stelle; l'Atacama non ne ha quasi per nulla. A circa 2.
400 metri sul livello del mare, San Pedro de Atacama si trova sotto un'atmosfera abbastanza sottile e stabile da offrire oltre 300 notti serene all'anno. Il miglior tour di osservazione delle stelle ad Atacama esiste grazie a un incidente climatico in divenire da mezzo milione di anni.
Il cielo veniva letto qui molto prima dell'arrivo dei telescopi. Il popolo Atacameño, o Likan Antai, mappava la Via Lattea non per le sue stelle, ma per le sue nubi oscure: le bande di polvere interstellare che chiamavano yacana (il lama), yutu (la pernice), atoq (la volpe). Le loro costellazioni sono assenze. I cronisti Inca registrarono la stessa cosmologia delle nubi oscure in tutte le Ande. Le guide locali in molti dei migliori tour di osservazione delle stelle ad Atacama tracciano ancora quelle forme prima di rivolgersi a Orione o alla Croce del Sud.
L'astronomia moderna ha seguito lo stesso istinto. L'ESO ha aperto La Silla nel 1969, poi Paranal, e nel 2013 ALMA: 66 radiotelescopi sull'altopiano di Chajnantor a 5.000 metri, il più grande progetto astronomico terrestre mai costruito. Il Cile ospita oggi una quota sostanziale dell'area professionale di osservazione telescopica mondiale. L'Osservatorio Vera C. Rubin sul Cerro Pachón si è aggiunto all'elenco in questo decennio. I visitatori che prenotano il miglior tour di osservazione delle stelle ad Atacama stanno, di fatto, prendendo in prestito lo stesso cielo che quegli strumenti sono stati costruiti per sfruttare.
Ciò che vede l'amatore è insolitamente generoso. Il nucleo galattico sorge alto invece di sfiorare l'orizzonte. Le Nubi di Magellano, due galassie satelliti invisibili dalla maggior parte dell'emisfero settentrionale, sono sospese sopra la testa come deboli macchie di luce. Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino a 4,37 anni luce, è un avvistamento di routine. La Nebulosa Sacco di Carbone appare come un foro praticato nella Via Lattea.
San Pedro stesso è un villaggio di muri di adobe e una chiesa del XVII secolo, e le sue ordinanze mantengono bassa l'illuminazione stradale. Gli operatori turistici portano gli ospiti oltre quel bagliore modesto, seguendo l'indicazione di arrivare tra le 19:30 e le 23:59 per un'oscurità ottimale, lontano dall'inquinamento luminoso della città. Si applica una tariffa di accesso al sito di 5.000 CLP, solitamente riscossa in contanti dal fornitore. Le sessioni si svolgono ogni notte dalle 19:00 alle 00:00. Il deserto fornisce il resto.
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