El Atacama recibe menos de 1 milímetro de lluvia al año en sus sectores más secos, y algunas estaciones meteorológicas allí nunca han registrado ni una gota. Esa aridez es la razón por la que los astrónomos vinieron. El vapor de agua difumina la luz de las estrellas; el Atacama casi no tiene. A unos 2.
400 metros sobre el nivel del mar, San Pedro de Atacama se asienta bajo una atmósfera lo suficientemente delgada y estable como para ofrecer más de 300 noches despejadas al año. El mejor tour astronómico en Atacama existe gracias a un accidente climático que tomó medio millón de años en formarse.
El cielo se leía aquí mucho antes de que llegaran los telescopios. El pueblo atacameño, o Likan Antai, trazó la Vía Láctea no por sus estrellas sino por sus nubes oscuras: los carriles de polvo interestelar que llamaron yacana (la llama), yutu (la perdiz), atoq (el zorro). Sus constelaciones son ausencias. Los cronistas incas registraron la misma cosmología de nubes oscuras a lo largo de los Andes. Los guías locales en muchos de los mejores tours astronómicos en Atacama todavía trazan esas formas antes de pasar a Orión o a la Cruz del Sur.
La astronomía moderna siguió el mismo instinto. El ESO abrió La Silla en 1969, luego Paranal, y en 2013 ALMA: 66 radioantenas en la meseta de Chajnantor a 5.000 metros, el proyecto astronómico terrestre más grande jamás construido. Chile alberga ahora una parte sustancial del área de recolección de telescopios profesionales del mundo. El Observatorio Vera C. Rubin en el Cerro Pachón se unió a la lista esta década. Los visitantes que reservan un tour astronómico en Atacama están, en efecto, tomando prestado el mismo cielo que esos instrumentos fueron construidos para explotar.
Lo que el aficionado ve es inusualmente generoso. El núcleo galáctico se eleva alto en lugar de rozar el horizonte. Las Nubes de Magallanes —dos galaxias satélite invisibles desde la mayor parte del Hemisferio Norte— cuelgan sobre nuestras cabezas como tenues manchas de luz. Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano a 4,37 años luz, es una observación rutinaria. La Nebulosa del Saco de Carbón se lee como un agujero perforado en la Vía Láctea.
San Pedro es en sí mismo un pueblo de paredes de adobe y una iglesia del siglo XVII, y sus ordenanzas mantienen baja la iluminación de las calles. Los operadores turísticos llevan a los huéspedes más allá de ese modesto resplandor, siguiendo la guía de llegar entre las 19:30 y las 23:59 para obtener una oscuridad óptima lejos de la contaminación lumínica del pueblo. Se aplica una tarifa de acceso al sitio de 5.000 CLP, que generalmente cobra el proveedor en efectivo. Las sesiones se realizan todas las noches de 19:00 a 00:00. El desierto suministra el resto.
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