In den trockensten Gebieten der Atacama regnet es weniger als 1 Millimeter pro Jahr, und manche Wetterstationen haben dort noch nie einen Tropfen gemessen. Diese Trockenheit ist der Grund, warum Astronomen hierher kamen. Wasserdampf verwischt das Sternenlicht; die Atacama hat fast keinen. Auf etwa 2.
400 Metern über dem Meeresspiegel liegt San Pedro de Atacama unter einer Atmosphäre, die dünn und stabil genug ist, um jährlich über 300 klare Nächte zu bieten. Die beste Atacama-Sternenbeobachtungstour existiert dank eines klimatischen Zufalls, der sich über eine halbe Million Jahre entwickelt hat.
Der Himmel wurde hier gelesen, lange bevor Teleskope ankamen. Die Atacameño, oder Likan Antai, kartierten die Milchstraße nicht anhand ihrer Sterne, sondern anhand ihrer dunklen Wolken – die interstellaren Staubspuren, die sie Yacana das Lama, Yutu das Rebhuhn und Atoq den Fuchs nannten. Ihre Sternbilder sind Abwesenheiten. Inka-Chronisten verzeichneten dieselbe Kosmologie der dunklen Wolken in den gesamten Anden. Lokale Reiseführer auf vielen Touren der besten Atacama-Sternenbeobachtungstour zeichnen diese Formen immer noch nach, bevor sie sich dem Orion oder dem Kreuz des Südens zuwenden.
Die moderne Astronomie folgte demselben Instinkt. Die ESO eröffnete 1969 La Silla, dann Paranal und 2013 ALMA – 66 Radioantennen auf dem Chajnantor-Plateau auf 5.000 Metern, das größte jemals gebaute bodengestützte astronomische Projekt. Chile beherbergt heute einen beträchtlichen Teil der professionellen Teleskop-Sammelfläche der Welt. Das Vera C. Rubin Observatorium auf dem Cerro Pachón kam in diesem Jahrzehnt dazu. Besucher, die eine beste Atacama-Sternenbeobachtungstour buchen, leihen sich im Grunde denselben Himmel, für dessen Nutzung jene Instrumente gebaut wurden.
Was der Amateur sieht, ist ungewöhnlich großzügig. Der galaktische Kern steigt hoch auf, statt nur den Horizont zu streifen. Die Magellanschen Wolken – zwei Satellitengalaxien, die von weiten Teilen der nördlichen Hemisphäre aus unsichtbar sind – hängen als schwache Lichtflecken über einem. Alpha Centauri, das nächste Sternsystem in 4,37 Lichtjahren Entfernung, ist ein routinemäßiger Anblick. Der Kohlensacknebel erscheint wie ein Loch, das in die Milchstraße gestanzt wurde.
San Pedro selbst ist ein Dorf aus Lehmwänden und einer Kirche aus dem 17. Jahrhundert, und seine Verordnungen halten die Straßenbeleuchtung gering. Reiseveranstalter fahren mit ihren Gästen sogar über diesen bescheidenen Schein hinaus und folgen der Vorgabe, zwischen 19:30 und 23:59 Uhr für optimale Dunkelheit abseits der Lichtverschmutzung der Stadt anzukommen. Es fällt eine Standortgebühr von 5.000 CLP an, die in der Regel vom Anbieter in bar erhoben wird. Die Sitzungen finden nächtlich von 19:00 bis 00:00 Uhr statt. Den Rest liefert die Wüste.
2 Std. 30 Min.
