O Atacama recebe menos de 1 milímetro de chuva por ano nos seus setores mais secos, e algumas estações meteorológicas lá nunca registraram uma gota. Essa aridez é a razão pela qual os astrônomos vieram. O vapor de água embaça a luz das estrelas; o Atacama quase não tem. A cerca de 2.
400 metros acima do nível do mar, San Pedro de Atacama fica sob uma atmosfera fina e estável o suficiente para proporcionar mais de 300 noites claras anualmente. O melhor tour de observação de estrelas no Atacama existe por causa de um acidente climático que levou meio milhão de anos para se formar.
O céu era lido aqui muito antes da chegada dos telescópios. O povo Atacameño, ou Likan Antai, mapeou a Via Láctea não por suas estrelas, mas por suas nuvens escuras — as faixas de poeira interestelar que eles chamaram de yacana, a lhama; yutu, a perdiz; atoq, a raposa. Suas constelações são ausências. Cronistas incas registraram a mesma cosmologia de nuvens escuras através dos Andes. Guias locais em muitos tours do melhor tour de observação de estrelas no Atacama ainda traçam essas formas antes de se voltarem para Orion ou o Cruzeiro do Sul.
A astronomia moderna seguiu o mesmo instinto. O ESO abriu La Silla em 1969, depois o Paranal e, em 2013, o ALMA — 66 antenas de rádio no planalto de Chajnantor a 5.000 metros, o maior projeto astronômico terrestre já construído. O Chile agora abriga uma parte substancial da área de coleta profissional de telescópios do mundo. O Observatório Vera C. Rubin em Cerro Pachón juntou-se à lista nesta década. Os visitantes que reservam um tour de observação de estrelas no Atacama estão, na verdade, emprestando o mesmo céu que esses instrumentos foram construídos para explorar.
O que o amador vê é incomumente generoso. O núcleo galáctico sobe alto em vez de apenas tangenciar o horizonte. As Nuvens de Magalhães — duas galáxias satélites invisíveis da maior parte do Hemisfério Norte — pairam acima como tênues borrões de luz. Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo a 4,37 anos-luz, é um avistamento rotineiro. A Nebulosa do Saco de Carvão é lida como um buraco perfurado na Via Láctea.
San Pedro em si é uma vila de paredes de adobe e uma igreja do século XVII, e suas normas mantêm a iluminação pública baixa. Os operadores de turismo levam os hóspedes para além desse brilho modesto, seguindo a orientação de chegar entre 19:30 e 23:59 para a escuridão ideal, longe da poluição luminosa da cidade. Uma taxa de acesso ao local de 5.000 CLP é aplicada, geralmente coletada em dinheiro pelo provedor. As sessões ocorrem todas as noites das 19:00 às 00:00. O deserto fornece o resto.
2 h 30 min
