Tour Astronómico en Atacama bajo los cielos australes
Un tour astronómico en Atacama parte de San Pedro de Atacama hacia uno de los aires más secos y despejados del planeta, donde la Cruz del Sur y ambas Nubes de Magallanes se sitúan en lo alto. Conocida localmente como tour astronómico, la sesión utiliza telescopios computarizados en el altiplano para encuadrar los anillos de Saturno, cráteres lunares y el núcleo de la Vía Láctea, con el volcán Licancabur oscuro contra el horizonte. La mayoría de los tours astronómicos en Atacama combinan el tiempo frente al telescopio con chocolate caliente, parkas prestadas y una caminata guiada a través de la mitología del cielo andino y las constelaciones que los Likan Antai nombraron hace siglos.
Nunca se ha registrado lluvia en algunas estaciones meteorológicas de Atacama. Esa ausencia de agua, más que la altitud, es lo que hace posible un tour de observación de estrellas en Atacama: la humedad aquí suele situarse por debajo del cinco por ciento, y pasan aproximadamente 330 noches al año sin nubes.
El suelo del pueblo se encuentra a 2.408 metros, lo suficientemente alto como para dejar el aire más denso y turbulento debajo del observador. La luz que abandonó Eta Carinae hace unos setenta y cinco siglos llega sobre San Pedro de Atacama casi sin dispersarse.
La astronomía en la cuenca es anterior al telescopio por milenios. Los Likan Antai, el pueblo atacameño de la región, leían la Vía Láctea por sus sombras en lugar de sus estrellas: las constelaciones de nubes oscuras, entre ellas Yacana la llama y el zorro que la sigue, senderos de polvo interestelar visibles solo donde el cielo es verdaderamente negro. Los cronistas coloniales notaron el sistema en el siglo XVII. Sobrevive en los nombres de los lugares y en los calendarios de pastoreo, y los pastores en el altiplano todavía lo señalan. Los tours de observación de estrellas en Atacama que operan ahora desde el oasis heredaron ese cielo, y muy poco más.
La industria enfocada en el visitante es más joven de lo que la mayoría de la gente supone. El astrónomo francés Alain Maury trasladó sus instrumentos al borde de San Pedro a principios de la década de 2000 y comenzó a abrir los oculares a los viajeros; en una década el modelo se había multiplicado por todo el pueblo. El vocabulario se fragmentó con él. Un tour de astronomía en Atacama suele prometer aperturas más grandes, astrofotografía y una charla formal, mientras que un tour de observación de estrellas en el desierto de Atacama generalmente significa una guía a simple vista bajo un láser verde, con la Cruz del Sur, Alpha Centauri y ambas Nubes de Magallanes trazadas a mano. Las reseñas publicadas de los tours de observación de estrellas en Atacama se dividen a lo largo de esa misma línea.
La escala explica por qué siguió la ciencia profesional. Chile ahora posee una parte sustancial del poder de recolección del planeta, y Atacama lleva su instrumento más alto: ALMA, cuyas 66 antenas se encuentran a 5.000 metros en el llano de Chajnantor, escuchando en longitudes de onda milimétricas el gas frío que los telescopios ópticos no pueden registrar. Debajo del llano, el cono del Licancabur marca el horizonte oriental a 5.916 metros, y las crestas talladas por la sal del Valle de la Luna no albergan ningún asentamiento lo suficientemente brillante como para importar. Las normas chilenas sobre contaminación lumínica han protegido los cielos del norte desde finales de la década de 1990 y se han endurecido desde entonces. Cada tour de observación de estrellas en Atacama toma prestado finalmente el mismo activo: una oscuridad que ha sido medida, defendida y escrita en la ley.
2 h 30 min
