L'Atacama riceve, in alcune zone, meno di un millimetro di pioggia all'anno e alcune stazioni meteorologiche non hanno mai registrato nemmeno una goccia. Questa aridità è il motivo per cui gli astronomi sono arrivati fin qui. Il vapore acqueo offusca la luce delle stelle; l'Atacama ne è quasi privo.
Aggiungete un'altitudine di circa 2.400 metri a San Pedro, un stabile anticiclone subtropicale sopra le teste e una copertura nuvolosa trascurabile, e il risultato è un cielo trasparente per più di 300 notti all'anno.
La scienza ha seguito il clima. L'ESO ha costruito La Silla negli anni '60, poi il Paranal, poi ALMA: sessantasei radioantenne sull'altopiano di Chajnantor a 5.000 metri, uno dei più grandi progetti di astronomia a terra mai realizzati. Il Cile ospita ora una parte sostanziale della capacità dei telescopi professionali mondiali. Un tour di osservazione delle stelle a San Pedro de Atacama opera nella stessa finestra atmosferica, usufruendo delle condizioni create per gli strumenti di ricerca.
L'osservazione umana qui è molto più antica. Gli Atacameño, o Likan Antai, leggono questo cielo da millenni. Le loro costellazioni erano scure: la Yakana, un lama tracciato non dalle stelle ma dalle bande di polvere nera della Via Lattea, visibile solo dove non c'è inquinamento luminoso. Cusi Cusi, il ragno. Yutu, il tinamo. Queste figure organizzavano i calendari agricoli e i programmi di irrigazione attraverso la puna molto prima che la prima lente rifrattiva raggiungesse le Ande. La Croce del Sud, le Nubi di Magellano e il nucleo galattico si trovano tutti alti sopra la testa a questa latitudine: un emisfero di cielo invisibile dalla maggior parte dell'Europa e del Nord America.
La moderna San Pedro è una piccola città di mattoni crudi con strade strette e una chiesa del XVII secolo, circondata dal vulcano Licancabur, dalla Valle della Luna e dalla distesa di sale. Non ha porte centrali né barriere d'ingresso: l'entrata è 0 USD e il deserto è aperto a tutte le ore, dal lunedì alla domenica, 00:00–23:59. Ciò che struttura la notte è l'oscurità stessa. Le norme sull'illuminazione municipale e le leggi nazionali cilene sui cieli scuri mantengono basso l'abbagliamento, e i siti di osservazione si trovano deliberatamente al di fuori del modesto bagliore della città.
Quella combinazione spiega perché l'astroturismo sia cresciuto qui piuttosto che altrove. La tradizione del tour astronómico a San Pedro de Atacama è iniziata con piccoli osservatori privati negli anni '90 e ora comprende sessioni al telescopio, orientamento a occhio nudo e istruzione di astrofotografia. I punti di riferimento del Deserto di Atacama attirano folle durante il giorno; il cielo attira il resto. Ogni tour di osservazione delle stelle a San Pedro de Atacama in questa pagina lavora dallo stesso indirizzo (San Pedro de Atacama, Antofagasta, Cile) e dalla stessa rara, secca colonna d'aria sopra di esso.
2 h 30 min
