Alcune stazioni meteorologiche nell'Atacama non hanno mai registrato precipitazioni. Il nucleo iperarido del deserto ha una media inferiore a un millimetro all'anno e San Pedro de Atacama si trova a circa 2.400 metri sul suo bordo orientale, sotto cieli sereni per oltre 300 notti all'anno.
Questa combinazione — altitudine, aridità e stabilità dell'aria insolita — è l'intera ragione per cui esistono i biglietti per l'osservazione delle stelle nel deserto di Atacama. Il cielo qui non è semplicemente visibile. È leggibile.
Molto prima dei telescopi, i Likan Antai leggevano questo cielo al negativo. Le loro costellazioni erano le strisce scure di polvere interstellare che tagliavano la Via Lattea: un lama, il suo piccolo, una volpe, una pernice. Yacana, il lama celeste, si diceva scendesse a mezzanotte per bere dalle sorgenti terrestri. I pastori cronometravano le nascite e i viaggi in base al suo sorgere. I cronisti spagnoli registrarono la pratica nel XVI secolo e le guide tracciano ancora quelle forme nei tour notturni del cielo di San Pedro de Atacama, venduti localmente come tour astronómicos. Gli strumenti vennero dopo.
Il Cile ospita oggi circa il quaranta percento della capacità di osservazione terrestre mondiale. Il complesso ALMA è stato inaugurato nel marzo 2013 sull'altopiano di Chajnantor a 5.000 metri, con sessantasei antenne che ascoltano nelle lunghezze d'onda millimetriche; Paranal e La Silla operano più a sud. La stessa sterilità arida attira gli scienziati planetari, che testano gli strumenti dei rover marziani nel settore di Yungay fin dai primi anni 2000. Il Cile protegge inoltre la risorsa per legge: il Decreto Supremo 43 limita l'illuminazione esterna in tutte le regioni di Antofagasta, Atacama e Coquimbo, limitando le emissioni di luce blu e richiedendo impianti schermati. Le piattaforme di viaggio ora classificano i biglietti per l'osservazione delle stelle nel deserto di Atacama insieme alle albe sui geyser e ai tramonti sulle saline, a dimostrazione che la notte è diventata un'attrazione a sé stante.
Ciò che l'oculare offre è decisamente australe. La Croce del Sud. Alpha Centauri, a 4,4 anni luce di distanza. Le Nubi di Magellano, grande e piccola, due galassie satelliti visibili come macchie grigie. La Nebulosa Eta Carinae. Omega Centauri, un ammasso globulare di circa dieci milioni di stelle. Le notti guidate si svolgono da siti privati oltre il bagliore della città, dove una tassa di conservazione del sito di 5.000 CLP a persona sostiene il terreno stesso. Le sessioni si svolgono tra le 19:00 e le 23:59, seguendo il ciclo lunare più da vicino dell'orologio, poiché la luna piena cancella gli oggetti più tenui. Riflettori Dobson, fotocamere montate su treppiede e storie andine ora condividono la stessa distesa di ghiaia. I tour per l'osservazione delle stelle nel deserto di Atacama si sono moltiplicati in tutta la regione di Antofagasta, eppure la costante è invariata: il cielo più buio accessibile del continente e il vulcano Licancabur, a 5.916 metri, che ne delinea un bordo in silhouette.
2 h 30 min
