Certaines stations météorologiques de l'Atacama n'ont jamais enregistré de précipitations. Le cœur hyper-aride du désert reçoit en moyenne moins d'un millimètre par an, et San Pedro de Atacama se situe à environ 2 400 mètres sur sa bordure orientale, sous un ciel dégagé plus de 300 nuits par an.
Cette combinaison — altitude, aridité et air exceptionnellement stable — est la raison d'être des billets pour l'observation des étoiles dans le désert d'Atacama. Le ciel y est non seulement visible. Il est lisible.
Bien avant les télescopes, les Likan Antai lisaient ce ciel en négatif. Leurs constellations étaient les bandes sombres de poussière interstellaire traversant la Voie lactée : un lama, son petit, un renard, une perdrix. Yacana, le lama céleste, était censé descendre à minuit pour boire aux sources terrestres. Les bergers rythmaient les naissances et les voyages selon son lever. Les chroniqueurs espagnols ont enregistré cette pratique au XVIe siècle, et les guides tracent encore ces formes lors des visites nocturnes du ciel de San Pedro de Atacama, vendues localement sous le nom de tours astronómicos. Les instruments sont venus plus tard.
Le Chili abrite désormais environ quarante pour cent de la capacité d'observation terrestre mondiale. Le réseau ALMA a été inauguré en mars 2013 sur le plateau de Chajnantor à 5 000 mètres, avec soixante-six antennes écoutant les longueurs d'onde millimétriques ; Paranal et La Silla opèrent plus au sud. La même sécheresse stérile attire les planétologues, qui testent des instruments pour les rovers martiens dans le secteur de Yungay depuis le début des années 2000. Le Chili protège également cette ressource par la loi : le décret suprême 43 restreint l'éclairage extérieur dans les régions d'Antofagasta, d'Atacama et de Coquimbo, plafonnant l'émission de lumière bleue et imposant des luminaires blindés. Les plateformes de voyage classent désormais les billets d'observation des étoiles de l'Atacama aux côtés des levers de soleil sur les geysers et des couchers de soleil sur les plaines de sel, preuve que la nuit est devenue une attraction à part entière.
Ce que l'oculaire révèle est résolument austral. La Croix du Sud. Alpha Centauri, à 4,4 années-lumière. Les Grand et Petit Nuages de Magellan, deux galaxies satellites visibles comme des taches grises. La nébuleuse Eta Carinae. Omega Centauri, un amas globulaire d'environ dix millions d'étoiles. Les visites guidées opèrent depuis des sites privés au-delà de la lueur de la ville, où des frais de conservation du site de 5 000 CLP par personne soutiennent le terrain lui-même. Les séances ont lieu entre 19h00 et 23h59, suivant le cycle lunaire de plus près que l'horloge, car une pleine lune efface les objets les plus ténus. Réflecteurs Dobson, appareils photo montés sur trépied et contes andins partagent désormais le même terrain de gravier. Les visites pour l'observation des étoiles dans le désert d'Atacama se sont multipliées dans la région d'Antofagasta, mais la constante reste inchangée : le ciel le plus sombre et accessible du continent, avec le volcan Licancabur, à 5 916 mètres, en découpant une bordure en silhouette.
2 h 30 min
