Excursion d'observation des étoiles à Atacama sous le ciel austral
Une excursion d'observation des étoiles à Atacama part de San Pedro de Atacama vers l'un des airs les plus secs et les plus clairs de la planète, où la Croix du Sud et les deux Nuages de Magellan se trouvent haut dans le ciel. Connue localement sous le nom de tour astronómico, la session utilise des télescopes informatisés sur l'altiplano pour encadrer les anneaux de Saturne, les cratères lunaires et le cœur de la Voie Lactée, avec le volcan Licancabur sombre à l'horizon. La plupart des excursions d'observation des étoiles à Atacama associent le temps passé au télescope avec du chocolat chaud, le prêt de parkas et une promenade guidée à travers la mythologie du ciel andin et les constellations nommées par les Likan Antai il y a des siècles.
La pluie n'a jamais été enregistrée dans certaines stations météorologiques de l'Atacama. C'est cette absence d'eau, plus que l'altitude, qui rend possible une excursion d'observation des étoiles dans l'Atacama : l'humidité y est souvent inférieure à cinq pour cent et environ 330 nuits par an se passent sans nuages.
Le village est situé à 2 408 mètres d'altitude, assez haut pour laisser l'air le plus dense et le plus turbulent sous l'observateur. La lumière qui a quitté Eta Carinae il y a quelque soixante-quinze siècles arrive au-dessus de San Pedro de Atacama presque sans diffusion.
L'astronomie dans le bassin précède le télescope de plusieurs millénaires. Les Likan Antai, le peuple Atacameño de la région, lisaient la Voie lactée par ses ombres plutôt que par ses étoiles — les constellations de nuages sombres, parmi lesquelles Yacana le lama et le renard qui la suit, des bandes de poussière interstellaire visibles uniquement là où le ciel est vraiment noir. Les chroniqueurs coloniaux ont noté le système au XVIIe siècle. Il survit dans les noms de lieux et dans les calendriers pastoraux, et les bergers de l'altiplano le soulignent encore. Les excursions d'observation des étoiles dans l'Atacama qui partent maintenant de l'oasis ont hérité de ce ciel, et de très peu d'autre chose.
L'industrie axée sur les visiteurs est plus jeune que ce que la plupart des gens supposent. L'astronome français Alain Maury a déplacé ses instruments vers la périphérie de San Pedro au début des années 2000 et a commencé à ouvrir ses oculaires aux voyageurs ; en une décennie, le modèle s'est multiplié dans tout le village. Le vocabulaire s'est fragmenté avec lui. Une excursion d'astronomie dans l'Atacama a tendance à promettre de plus grandes ouvertures, de l'astrophotographie et une conférence formelle, tandis qu'une excursion d'observation des étoiles dans le désert de l'Atacama signifie généralement un guidage à l'œil nu sous un laser vert, avec la Croix du Sud, Alpha Centauri et les deux Nuages de Magellan tracés à la main. Les avis publiés sur les excursions d'observation des étoiles dans l'Atacama se divisent selon cette même démarcation.
L'échelle explique pourquoi la science professionnelle a suivi. Le Chili détient désormais une part substantielle de la puissance de collecte de la planète, et l'Atacama porte son instrument le plus élevé : ALMA, dont les 66 antennes se dressent à 5 000 mètres sur le plateau de Chajnantor, écoutant aux longueurs d'onde millimétriques le gaz froid que les télescopes optiques ne peuvent pas enregistrer. Sous le plateau, le cône du Licancabur marque l'horizon oriental à 5 916 mètres, et les crêtes sculptées par le sel de la Valle de la Luna ne contiennent aucune colonie assez lumineuse pour avoir de l'importance. Les normes chiliennes contre la pollution lumineuse protègent les ciels du nord depuis la fin des années 1990 et ont été durcies depuis. Chaque excursion d'observation des étoiles dans l'Atacama emprunte finalement le même atout : une obscurité qui a été mesurée, défendue et inscrite dans la loi.
2 h 30 min
